7 июля (25 июня) 1882 года в дворницкую гостиницы «Англетер» на углу Столешникова переулка и Петровки вбежала перепуганная постоялица, это была известная московская кокотка немка Шарлотта Альтенроз, она сообщила, что в её номере скончался офицер. Прибывшая на место полиция сразу же опознала в нём генерала Скобелева.

Врач, производивший скрытие, констатировал, что смерть наступила в результате внезапного паралича сердца, которое по его словам было в ужасающем состоянии. На следующий день по Москве поползли слухи, что Скобелев был отравлен немецкими агентами. Слухи подогревало внезапное исчезновение лакея Шарлотты и ряд других странных обстоятельств. За сутки до смерти Скобелев передал своему другу Аксакову какие-то документы, сообщив, что опасается за их судьбу. Впоследствии они были похищены неизвестными.

Выдвигались и другие версии. Согласно одной из них, Скобелева убили члены тайной организации аристократов «Священная дружина», опасавшаяся, что он может возглавить военный переворот. В любом случае неожиданная и загадочная смерть 38-летнего генерала повергла в шок всю Россию. Его похороны вылились в событие национального масштаба. О них писали все крупнейшие национальные издания.

В 1912 году напротив здания московского генерал-губернатора был торжественно открыт памятник Скобелеву. Он стал символом той необыкновенной популярности, которой пользовалось имя генерала во всех слоях русского общества. При жизни его сравнивали с Александром Суворовым, его именем называли площади и города, о его подвигах и походах слагали песни.

После русско-турецкой войны 1877 – 1878 годов за освобождение балканских славян от османского ига почти в каждой крестьянской избе рядом с иконами можно было увидеть портрет Скобелева. Предприимчивые купцы по-своему использовали эту необычайную популярность генерала. В дореволюционной России выпускались скобелевские конфеты, шоколад, пряники, папиросы и вина. Ни один военачальник в русской истории не удостаивался такого всенародного обожания.

Скобелев прекрасно понимал суть русского народа, понимал, что русский народ и в целом государство оскорблено результатами Крымской войны, и народ испытывал потребность в реванше. Скобелев в глазах народа и стал тем человеком, который поднял славу России и дал людям почувствовать себя причастными к великому государству.

В тоже время после 1917 года ни один русский полководец не был предан такому тотальному забвению и шельмованию, как генерал Скобелев. Сегодня на месте памятника герою русско-турецкой войны возвышается фигура основателя Москвы Юрия Долгорукого. Многие поколения москвичей даже не подозревали, что до революции эта площадь, которая, кстати, тоже называлась Скобелевской, выглядела совершенно иначе. Памятник представлял из себя гранитный постамент, на котором возвышалась четырёхметровая конная статуя генерала, справа была изображена группа русских солдат, защищающих знамя во время одного из среднеазиатских походов. Слева бойцы, идущие в атаку во время Русско-турецкой войны за освобождение славян. С обратной стороны к постаменту была прикреплена доска с напутствием Скобелева своим солдатам под Плевной.

В апреле 1876 года в Болгарии вспыхнуло народное восстание против пятисотлетнего османского ига. Через два месяца войну Турции объявили Сербия и Герцеговина. Вся Россия, затаив дыхание, следила за отчаянной борьбой своих единоверцев против жестоких поработителей. Сотни русских добровольцев, врачей и медсестёр отправились на Балканы, но силы были слишком неравны. Восстание было буквально потоплено в крови. Турецкие войска вырезали десятки тысяч людей, превратив целые города и деревни в груды пепла.

Башебузуки отрезали головы священникам и монахам, младенцев подбрасывали в воздух и ловили на штыки, женщин насиловали на глазах отцов и мужей. Потрясённый этими зверствами Александр Второй потребовал прекратить избиение балканских славян и провести реформы в христианских областях, но Порта отклонила его ультиматум. 12 апреля 1877 года Россия объявила Турции войну. Известие о начавшейся мобилизации было с восторгом встречено во всех слоях русского общества.

Военный министр Милютин докладывал государю, что не было ни одного случая уклонения от призыва. В ночь на 15 июня 260-тысячная армия форсировала Дунай и двинулась вглубь Болгарии. Начавшуюся войну страстно поддержал и великий русский писатель Фёдор Михайлович Достоевский. «Тогда было горячее и славное время, подымалась духом вся Россия и народ шёл добровольно послужить Христу за наших братьев по вере и крови», – писал он в своем дневнике.

Самыми известными подвигами Скобелева в русско-турецкой войне стали разгром и пленение всей армии Вессель-паши под Шейново и взятие двух главных редутов неприятеля во время третьего штурма Плевны. В решающий момент боя Скобелев сам повёл своих солдат под ураганным огнём на батареи противника. После кровопролитного рукопашного боя редуты были взяты. Между русскими войсками и Плевной больше не было никаких укреплений. Победа казалась обеспеченной. Однако подкрепления обескровленные скобелевские части так и не получили, к этому моменту командование уже оценило бой как неуспешный и Скобелев с горсткой солдат остался один на один со всей сорокатысячной армией Осман-Паши. Несмотря на это, он ещё тридцать часов удерживал занятые позиции, отразив пять турецких контратак, после чего отступил, забрав всех раненых. Как полагают многие историки, причиной, по которой Скобелеву не оказали помощь, крылась в банальной зависти. Большие начальники, руководившие осадой Плевны, не могли простить Скобелеву ни его резких высказываний в свой адрес, ни того, что генералу, учившему их воевать, было всего тридцать четыре года.

Во время этого боя скобелевский отряд потерял убитыми и ранеными шесть с половиной тысяч человек. Особо отличившиеся владимирский и суздальский полки лишились половины своего состава. В 1907 году по инициативе болгарского писателя Стояна Заимова на месте бывших редутов был разбит мемориальный скобелевский парк. Он стал самым большим и красивым в Плевне. Многочисленные пушки были переданы сюда из России военным министром Куропаткиным.

Во время Второй мировой войны, когда Болгария была союзницей гитлеровской Германии, немецкие власти потребовали переплавить их для нужд германской армии, но жители Плевны ответили категорическим отказом, а болгарские военные демонстративно возложили венок к могиле-склепу русских героев-освободителей. Внутри этого склепа кости и черепа русских солдат, пробитые турецкими пулями и картечью. Они были обнаружены на редутах во время раскопок.

Когда в 1944 году сюда пришла Красная армия, все музеи и экспозиции сохраняли свой первозданный вид. Большинство советских солдат и офицеров впервые увидело здесь портреты Скобелева и Александра Второго, а также реликвии полков царской России. Многие с удивлением узнали, что русского императора называют царём-освободителем не потому, что он принёс свободу Болгарии, а потому, что отменил в России крепостное право. Перед уходом из Болгарии по приказу маршала Толбухина войска третьего украинского фронта отдали воинские почести своим предкам. Всего в русско-турецкой войне за освобождение балканских славян погибло более 200 тысяч русских солдат и офицеров. На многих памятниках были установлены мемориальные таблички со словами признательности и восхищения их подвигом.

Всего на территории Болгарии в память об освобождении от османского ига было создано 450 различных мемориалов и памятников. 166 из них находятся в Плевенском районе.

В Софии имя русского генерала носит один из главных бульваров города, Скобелеву даже предлагали стать военным министром Болгарии, но он отказался. В Россию Скобелев вернулся уже национальным героем. Через полтора года после этой победы он скончался, прожив всего 38 лет.

«Мой символ краток – любовь к Отечеству, свобода, наука и славянство. На этих четырёх китах мы построим такую силу, что нам не будут страшны ни враги, ни друзья», – любил повторять Скобелев.