290 лет назад родился, наверное, самый знаменитый российский портретист XVIII века Дмитрий Левицкий. Именно его кисти принадлежат самые известные портреты Екатерины Великой и Павла I. Для своего времени Левицкий оказался новатором, сумевшим раздвинуть рамки привычного парадного портрета. Придворные дамы и вельможи на его картинах в первую очередь живые люди со своим характером и индивидуальностью.

Дмитрий Григорьевич Левицкий родился по одним данным 13 (24), по другим 17 (28) мая 1735 года в Киеве в семье православного священника, гравёра и живописца Григория Кирилловича Левицкого. Впрочем, изначальная фамилия его отца, принадлежавшего к старинному казачьему роду, – Нос. Но по каким-то причинам он сменил её на гораздо более благозвучную – Левицкий, а сын прославил эту фамилию в Петербурге.

Первые уроки живописи Дмитрий брал у отца. А в 1752 году в Киев прибыл известный в ту пору петербургский живописец Алексей Антропов. Он получил заказ на «письмо икон в куполе и прочих местах нового храма Андрея Первозванного», только что построенного в Киеве. Среди его подручных оказались и Григорий Левицкий с сыном. Талантливый юноша брал уроки у столичной знаменитости, а в 1758 году окончательно перебрался в Санкт-Петербург, где даже жил первое время в семье своего учителя. К слову, художник Антропов был одним из первых российских живописцев, начавших писать светские портреты. Неудивительно, что его ученик Дмитрий Левицкий выберет ту же стезю. Правда, не сразу. Первые годы самостоятельной жизни Левицкий занимался оформлением нескольких храмов в Москве – писал иконостасы.

В 1768 году он возвращается в Петербург, и уже в 1770 представляет на выставке в Академии художеств шесть портретов, сделавших художника столичной знаменитостью. А за портрет архитектора и ректора Императорской Академии художеств А. Ф. Кокоринова 35-летний Левицкий получает звание академика и назначается руководителем портретного класса Академии художеств.

Действительно, портрет Кокоринова отличается от чересчур помпезных парадных портретов той эпохи, когда вельмож было принято изображать исключительно в торжественных нарядах и самой роскошной обстановке. А на портрете кисти Левицкого создатель Академии художеств и её ректор как будто совсем не позирует художнику, а лишь на мгновение отвлёкся от своей работы, чтобы повернуться лицом к зрителям и указать им на созданный им план академии.

Как педагог Императорской Академии художеств Дмитрий Левицкий тоже был новатором. Он разрешил своим ученикам работать не с манекенами, а с живыми натурщиками, предъявляя им одно главное требование – естественность изображения. Он не ограничивал студентов ни определённой позой модели, ни платьем, ни фоном – молодые художники должны были сами найти, а точнее, увидеть наилучший образ.

С этого момента за ним прочно закрепляется слава одного из лучших портретистов. И когда президент Академии художеств предлагает Екатерине II создать портретную галерею меценатов и первых выпускниц недавно открывшегося Института благородных девиц, Левицкому поручают написать портреты смолянок.

Это был тоже новый жанр – портреты в роли. Выпускницы Смольного блестяще проявили себя не только в учёбе, но и в театральных постановках. И художник изобразил их в театральных костюмах в изящных танцующих позах на сцене или на фоне декораций. Причём каждая девушка изображена вполне реалистично – с присущей каждой индивидуальными чертами внешности. Эти семь портретов под общим названием «Смолянки» считаются наиболее выдающимися в творчестве Левицкого. А художник Александр Бенуа так писал о портретах смолянок: «Это истинный XVIII век во всём его жеманстве и кокетливой простоте… очаровательная ложь, очаровательная по совершенству и выдержанности всей системы». Портреты украшали дворец в Петергофе и так полюбились царской семье, что даже после открытия Русского музея Николай II неоднократно отказывал в просьбе передать музею картины Левицкого. И лишь в 1917 году они переехали в Русский музей.

Самый известный портрет Екатерины Великой также принадлежит кисти Левицкого. Художник изобразил императрицу в храме богини Правосудия. Сам он так описывал парадный портрет: «Средина картины представляет внутренность храма богини Правосудия, пред которою, в виде Законодательницы, Ея Императорское Величество, сжигая на алтаре маковые цветы, жертвует драгоценным своим покоем для общего покоя. Вместо обыкновенной императорской короны увенчана она лавровым венцом, украшающим гражданскую корону, возложенную на главе ея».

Образ Екатерины-законодательницы стал настолько популярен, что его подхватили и другие художники, а скульптор Фёдор Шубин создал статую царицы в том же самом образе.

Техника художника становилась всё более совершенной – он изумительно писал фактуру ткани на своих моделях, оттенок кожи, игру света на лицах. Левицкий стремился передать психологию героев своих портретов, их настроение и характер. Ему особенно удаётся портрет Марии Дьяковой, в котором художник глубоко погружается в красоту момента, воплощая на картине всю полноту очарования и живости молодой женщины.

Судьба Левицкого характерна для русского XVIII века с её наднациональным имперским проектом. Его отец Григорий Кириллович, учившийся в Польше и Киевской духовной академии, был мастером гравюры и корнями своего искусства прочно уходил в предыдущую эпоху украинского барокко. Между тем сам Дмитрий Григорьевич благодаря новым возможностям и, конечно, своему таланту стал одним из главных представителей академического искусства в России. Сын простого украинского священника, он получил возможность учиться у мастеров из Италии, Франции, Австрии в столичном Санкт-Петербурге и в результате вырос в крупнейшего петербургского портретиста, художника с европейской известностью. Уже в 35 лет став действительным членом Императорской Академии художеств, он оставил после себя впечатляющую галерею портретов первых лиц Российской империи эпохи её высшего расцвета. Среди его «героев» были сама императрица Екатерина II и кумир европейских интеллектуалов Дени Дидро.

Казалось бы, его славе и популярности ничто не угрожает. Но в конце екатерининского века уходит и мода на портреты Левицкого, которые начинают казаться слишком устаревшими. Ему на смену спешит новое поколение талантливых художников, среди которых Орест Кипренский. И о Левицком полностью забывают. Он дожил до 87 лет, но последние годы провёл в безвестности и нужде, и даже его могила была утеряна ещё в XIX веке.