Правописание сложных прилагательных географической тематики – тема довольно затруднительная, поскольку такие слова могут быть написаны по-разному, несмотря на одинаковое звучание: северокавказский и Северо-Кавказский, западносибирская и Западно-Сибирская… От чего это зависит?

Сложные прилагательные называются так потому, что образуются путем сложения двух и более основ. В зависимости от определённых условий они могут писаться слитно или через дефис. Так, написание прилагательных, образованных от сложных существительных, будет обусловлено графическим обликом производящего слова. Например, дефисное написание необходимо в том случае, когда прилагательное с частью северо-, юго- и т. д. образовано от существительного, пишущегося через дефис: северо-восток – северо-восточный (ветер); юго-запад – юго-западный (циклон). Части этих сложных слов равноправны.

Другое дело, когда между частями сложных прилагательных прослеживаются подчинительные отношения, проще говоря, когда слова образованы на основе словосочетаний. В этом случае прилагательные пишутся слитно: североамериканский (климат), северокавказская (природа), североатлантическое (побережье), североуральский (диалект).

«Мы узнали вскоре, что Бернгард Иванович – состоятельный человек, приехавший учителем немецкого языка в глухой северокавказский городишко» (Е. Шварц).

Ясно, что аналогичное правило регулирует написание и других элементов, обозначающих части света, – западно- (западо-), восточно-, южно- (юго-): западноафриканский (заповедник), восточноевропейская (кухня), южнокорейская (косметика), югоосетинские (виноградники).

Важно при этом отличать эти прилагательные от имён собственных, которые начинаются на Северо- (Северно-), Юго- (Южно-), Восточно-, Западно-. Обе части таких слов пишутся с прописной, а между ними ставится дефис: Северо-Кавказский регион, Северо-Атлантический хребет, Восточно-Китайское море, Восточно-Африканское нагорье; Западно-Сибирская низменность, Западно-Австралийское течение; Южно-Африканская республика, Юго-Западный территориальный округ.

«Северо-Кавказский край существовал в составе РСФСР в 1924-1937 годах, его административным центром в первые годы был Ростов-на-Дону» (В. Авченко).

В затруднительных случаях следует обращаться к материалам полного академического справочника «Правила русской орфографии и пунктуации» под ред. В. В. Лопатина, где сформулированы нормы и даны примеры написания подобных географических определений.